天文观察：行星正步上解体之途（图）

一个庞大的星星怎么经历解体的过程，我们很少知道，最近观察到一颗系外行星正步上瓦解与死亡之途。由中国国家天文台研究员李抒璘、美国加州大学圣克鲁兹分校（UC Santa Cruz）及中国北京大学科维理天文与天体物理研究所天文教授林潮等人领军的研究，发现有颗系外行星WASP-12b的直径异常大，极可能是受到母恒星的重力作用（潮汐作用）所致，这是天文学家首度观察到一颗行星正步上瓦解与死亡之途，提供天文学家了解行星进入生命终点会发生什么状况的机会。

WASP-12b，这颗系外行星发现于2008年，它的母星的质量大约与太阳相当，位在御夫座方向，是过去15年来至今已知400多颗系外行星中最奇怪的系外行星之一。

WASP-12b是颗类似木星或土星的气体巨行星，但是它非常靠近它的母星，仅约1天就环绕母星一周，距离母星只有地球到太阳平均距离（约1亿5000万公里）的四十分之一，使其表面温度高达摄氏2500度左右；此外，它的质量只有木星的1.5倍，但体积却约木星体积的6倍，远大于天文物理模型预测的结果。天文学家认为：造成它体积异常庞大的原因就是母星的潮汐作用。

WASP-12b因太靠近母恒星，受到母星强大的重力拉扯，使WASP-12b变形成像橄榄球（美式足球）一样的形状，并使WASP-12b的内部摩擦力增加而产生热能（称为“潮汐加热，tidal heating”），导致WASP-12b更为膨胀。

不过，这种膨胀却是WASP-12b的催命符，因为它已濒临行星本身重力无法掌控的临界点，它的母星正不断地从WASP-12b掠夺质量，使WASP-12b的质量损失率高达每秒60立方公吨；这些天文学家估计，大约再过1000万年，WASP-12b就会被它的母星完全摧毁，尸骨不存。换言之，这颗气体巨行星的寿命，只有约地球现今年龄的450分之一。0。

WASP-12b被掠夺的物质并不是直接掉落母星，而是在母星周围形成一个盘状结构，盘中的物质环绕母星公转时逐渐向母星靠近。另外，从WASP-12b的轨道运动，这些天文学家认为这个物质盘中应该有另一颗质量比较小的行星，很可能是只比地球大一些的“超级地球（super-Earth）”。这些所有观测到的资料，都对了解WASP-12b的过去历史与未来命运有极大的帮助。（图取自网络）